水是地球是分布最广的物质之一。地球上水的总量约为1.36×10(9)立方公里。将这些水全部均匀地铺在地球表面上，厚度可达3公里余。海洋中的水占地壳总水量的97.2%，覆盖面积为地球总面积的70%以上。陆地上到处分布着江河、湖泊、沼泽，构成地面水，其水量为2.3×10(5)立方公里，其中淡水有一半左右，约占地壳总水量的百分之一。土壤岩层及地下深层中的水称为地下水，总量约为8.4×10(6)立方公里。
　　水在地球表层的循环，其驱动力是太阳能。构成循环的主要过程有蒸发、蒸腾、降雨和径流，多数属于相变过程。地球表面的水经过太阳辐射而蒸发，进入大气的水中有83%来自海洋，但通过雨雪形式而返回海洋的水量仅为70%左右。陆地水的情况正好与海水相反，也就是说有一部分海水入河川而归流入海并达到平衡。在河川水归流入海的过程中还有一部分渗入土层及岩层，被植物吸收或转入地下水，缓慢流动后才归流大海。生物圈里水少得几乎不能与其它圈层相比，但构成生物体的主要成分还是水。例如细胞中含水分约为60-90%，不同生物体中含水量分别是：脊椎动物为66%，哺乳动物平均为85%，木材为60%，干的种子为10%，如此看来，生物体中含有如此多量的水是呆以理解的。
　　在高山和南北极地区，积存着巨量的积雪的冰川，它们占地面水总量的四分之三。另外，水还以蒸气和云的形式分布在大气中。
　　自然界的水在不断地循环运动着。地面水不断蒸发变成水蒸气，受气候条件影响，水蒸气凝结成雨或雪降至大地，成为降水。降水分成两条路，一路在地面上汇成江河、湖泊，称为地面径流；另一路渗入地下，形成地下水层和水流称为地下渗流。这两条水流，双相互交流转化，最后汇入海洋，如此完成了水在自然界中的循环运动。
　　人类为了满足生活和生产的需要，要从各种天然水体中取用大量的水。人体为了维持体内环境的稳定，每日需要补充一定的水。在一般情况下，每人每日通过饮水和食物摄入的水量约在2-3升，而全部的生活用水量需几十至几百升。各类生产部门的用水量也很大，且日益增大。生活用水和工业用水，在使用后就会成为生活污水和工业废水，经过处理后，最终又流入天然水体。这样水在人类社会中也构成了一个循环体系。这个局部循环体系为社会循环。社会循环中形成的生活污水和各种工业废水是天然水体中最大的污染来源。
　　虽然，自然循环的水量只占地球上总水量的0.031%左右，而其中经过渗流和径流的只占有0.003%,社会循环从中取用的水量又不过是径流的渗流的2%-3%，这个数量只占地壳总水量的数百万分之一。然而，就是取用这在比例是似乎其微的水，在社会循环中也会表面出人与自然对水量和水质方面需要的巨大矛盾，只有调查研究和控制解决这些矛盾，才能保证水的社会循环能够顺利进行，满足人类的生活和生产需要。